Des statuettes vieilles de plus de 30 000 ans
Sciences & Vie N°683, janvier 2004
Les premières idoles
Des milliers d'années avant les vénus opulentes du gravettien, les hommes sculptaient des êtres hybrides, des chevaux ou des « danseuses » graciles...
Ces fascinantes figurines reposent la question de l'origine de l'art.
Une idée répandue veut que les hommes de la préhistoire aient inventé l'art figuratif en peignant des animaux sur les parois des grottes. L'art pariétal aurait ainsi été le père de tous les arts à venir comme le montrent certaines des plus anciennes peintures de la grotte Chauvet (Ardèche), âgées de près de 33 000 ans. Quant à la sculpture, aux premières figurations humaines, elles seraient apparues plus tard, sous la forme des célèbres vénus du gravettien, il y a environ 28 000 ans. Ces femmes aux formes opulentes, symboles de féminité et de fertilité, marquant dans l'imaginaire collectif la naissance des premières valeurs de l'humanité, toutes centrées sur la femme ou, plus exactement, la mère. Que n'a-t-on lu ou entendu à propos de ce matriarcat primordial, surtout dans les années 1970 ? Sous l'influence des philosophes marxistes puis soviétiques dès les années 1930, puis d'intellectuelles féministes comme Simone de Beauvoir ou Margaret Mead, ces vénus ont permis de réévaluer le rôle de la femme dans la préhistoire et de doter l'humanité d'un nouvel âge d'or, une ère de non-violence, d'osmose idyllique avec la nature (1).Ces idées schématiques résistent de moins en moins aux découvertes archéologiques. Récemment encore, l'archéologue américain Nicholas Conard annonçait la mise au jour de ce qui pourrait être la plus ancienne oeuvres d'art : une statue d'homme-lion exhumée dans la grotte de Hohle Fels, non loin d'Ulm, dans le sud de l'Allemagne (lire Sciences et Avenir n° 680, octobre 2003). Le dix-septième objet de l'âge glaciaire découvert dans cette région. « Ces représentations figuratives, aussi bien humaines qu'animales, remontent à -34 000 ans au bas mot, peut-être même un peu plus, explique Marcel Otte, archéologue à l'université de Liège (2). Il s'agit de figurines d'os ou d'ivoire en forme de cheval principalement, mais aussi humaine. Ces dernières sont assez ambiguës cependant : ce sont des êtres hybrides avec un corps d'homme et un visage caché, comme par une cagoule, ou avec une tête de lion comme à Hohle Fels. »
Ces figures qui appartiennent à la culture aurignacienne, la même que celle de la glotte Chauvet, seraient plutôt masculines, comme en atteste la proéminence visible à l'entrejambe. Mais tous les préhistoriens ne sont pas d'accord. Elisabeth Schmid et Ute Wolf, qui ont reconstitué la statuette à tête de félin de Hohenstein-Stadel (voir photo Homme-Lion de Vogelherd), estiment qu'il s'agit plutôt d'une femme-lionne. D'autant plus que ces êtes hybrides ne portent pas de crinière. « Mais, rétorque Marcel Hotte, les lions des cavernes (Panthera leospeala) n'appartenaient pas à la même espèce que les lions d'Afrique. Si bien qu'il est possible que les mâles n'aient pas eu de crinière. »
 L'homme-lion de Vogelherd Façonnée à la même époque que les félins de la grotte Chauvet, en Ardèche, cette remarquable figurine de 32 000 ans est une des plus importantes oeuvres d'art mobilier de l'aurignacien (hauteur 28,6 cm). Les morceaux de cette sculpture en ivoire de mammouth ont été retrouvés en 1939 parmi des centaines de fragments dans l'abri de Hohenstein-Stadel (Bade-Wurtemberg) en Allemagne. Non étudiés, ces débris n'ont été redécouverts qu'en 1969 ; la reconstitution a pris près de 20 ans. Les préhistoriens débattent : homme-lion ou femme-lionne ? |
Reste à comprendre ce que ces premières idoles ont a nous dire de leurs auteurs. « Selon moi, suppose Marcel. Otte, ce qui fait la particularité de ce premier art est le fait qu'il soit tridimensionnel, que les objets sculptés peuvent être pris en main facilement, d'autant qu'ils sont réalisés en ivoire, un matériau symbolique : c'est la défense du mammouth, l'arme animale que l'homme s'approprie en la sculptant. C'est à l'aurignacien que l'homme moderne va réutiliser pour la première fois les os, les cornes et les défenses animales pour en faire des statuettes ou des outils. »
Parler d'homme moderne n'est pas une formule creuse : sa constitution était presque plus « moderne » que la nôtre. Son front haut et très droit, tout comme sa posture. Peut-être originaire de l'Iran actuel ou du Proche-Orient, l'homme de l'aurignacien devait se sentir très différent des néandertaliens lorsqu'il tomba sur eux en arrivant, il y a 35 000 ans, en Europe centrale. « La cohabitation qui en est résultée explique peut-être pourquoi c'est dans cette région, et nulle part ailleurs auparavant, que l'art est apparu » , remarque Marcel Otte. Ce sont deux mondes différents qui se rencontrent et probablement deux métaphysiques. Contrairement aux hommes modernes, les Néandertaliens n'ont pas produit d'art mobilier ni, a fortiori, pariétal (3). Pour l'archéologue belge, c'est bien dans cette confrontation entre deux humanités différentes que nos ancêtres ont puisé leur inspiration.
« Les statuettes étaient peut-être un moyen de se rassurer, de légitimer ses origines, celles de son clan » , précise-t-il. Les hommes-lions de Hohle Fels et de Hohenstein-Stadel étaient-ils les totem d'une tribu qui aurait choisi comme ancêtre mythique le lion, grand prédateur dont elle s'attribuait les valeurs ? Ou s'agissait-il de fétiches, d'amulettes permettant à des chamans (dont l'existence ou non à l'époque est très discutée) d'offrir un peu de la force du félin aux malades ?
Les statuettes de l'aurignacien étaient souvent rassemblées dans un endroit donné de l'habitat. Il est plus rare de les retrouver à proximité de tombes, comme à Sungir, en Russie, où l'une des inhumations contenait, en plus de magnifiques parures constituées de milliers de perles, un très beau cheval poli. Ce qui exclut, a priori, qu'elles aient participé majoritairement à des rites funéraires. La tentation est grande d'y voir une statuaire religieuse, disposée dans ce qui pourrait s'apparenter à des chapelles ou de petits temples : plus que des totems, ces statuettes auraient alors bel et bien figuré des dieux et des déesses.
« L'art mobilier est trop rare à l'aurignacien, une quinzaine de pièces en ronde bosse au total, pour émettre autre chose que des hypothèses, d'ailleurs tout à fait recevables, note de son côté le préhistorien Denis Vialou (4). Ce qui est certain en revanche, c'est que le développement du lobe frontal de l'homme moderne a entraîné des capacités conceptuelles inédites, un rapport nouveau et particulier avec l'animal, de nouveaux systèmes de représentation du monde. » Peut-être aussi des facultés d'abstraction et des croyances qui ne devaient pas être très différentes des nôtres. C'est ce que postulent ou sous-entendent la plupart des spécialistes et qui fait dire à Marcel Otte, à propos des hommes-lions, qu'ils étaient « une combinaison mythologique ». Mais peut-on réellement parler de mythologie ou de religion chez les hommes de l'aurignacien ? Le fait est que ce premier art nous touche. Son esthétique nous est « évidente », peut-être plus proche encore que des styles artistiques postérieurs, l'art pariétal gravettien par exemple, ou issus de tribus aborigènes actuelles. En outre, certaines idoles, les hommes-lions notamment, évoquent irrésistiblement des divinités ultérieures, comme la déesse égyptienne Sekhmet ou le Temps infini tel que se le représentaient les Perses (un dieu à tête de lion). Et que dire de la Dame à la capuche ? Un véritable portrait, la première tentative de représentation réaliste pour Edouard Piette, qui la découvrit en 1894. Mais la représentation de la réalité importait-elle autant aux hommes de Cro-Magnon qu'à un Constantin Meunier, peintre réaliste de la fin du XIXe siècle ? Probablement pas : le visage de la Dame est très stylisé.
Parce qu'il a quelque chose de gracieux, de familier, que n'auront pas les monstrueuses vénus du gravettien, l'art mobilier de l'aurignacien est une énigme. il semble surgir du néant sans repentir, maîtrisé dans sa forme et riche d'intentions. Ni réaliste ni outrée, la patte aurignacienne a produit des objets très divers et souvent expressifs. Hormis les hommes-lions, les statuettes ne sont pas figées par une symétrie hiératique : la femme peut danser et les chevaux galoper. Il faudra attendre l'époque magdalénienne - 200 siècles -, pour retrouver la même dynamique figurative, poussée cette fois-ci à son extrême : celui du tout esthétique où même les propulseurs de sagaie (qui n'existaient pas à l'aurignacien) sont décorés. 200 siècles, autant dire une éternité où se succéderont un nombre inconnu de peuples et, en Europe occidentale, deux nouvelles cultures, totalement différentes, la gravettienne et la solutréenne, cette dernière étant originaire d'Afrique.
Vers -28 000 ans, en effet, ce ne sont plus les mêmes populations qui occupent l'Europe. L'explosion de l'art mobilier traduit d'autres préoccupations que celles qui animaient les premiers hommes modernes. « Il s'agissait de populations stabilisées, presque sédentaires, qui chassaient les troupeaux de mammouths lors de leurs migrations, explique Marcel Otte. Ils devaient avoir une théologie largement consacrée à la fécondité. » Tout connue les fossoyeurs du paléolithique qui conquièrent l'Europe il y a 15 000 ans. Les premiers agriculteurs du néolithique sont eux
aussi sédentaires. A l'instar des gravettiens, leurs idoles seront des femmes obèses symboles de fécondité et garantes, pour le coup, d'un possible matriarcat. Curieusement, les hommes du gravettien avaient une morphologie différente de ceux de l'aurignacien. Les restes osseux montrent la résurgence de caractères archaïques, robustes, partiellement néandertaliens. Y a-t-il eu métissage entre aurignaciens et néandertaliens ou adaptation au climat rigoureux de l'âge glaciaire ? Le débat reste ouvert.
Patrick Jean-Baptiste avec Bernadette Arnaud
1) La Femme des origines, image de la femme dans la préhistoire occidentale, Claudine Cohen, Belin-Herscher, 2003.
2) Préhistoire des religions, Marcel Otte, Masson, 1997.
3) Une protofigurine, « le Masque », a toutefois été retrouvée sur le site moustérien de la Roche-Cotard, Indre-et-Loire.
4) Au Cceur de la préhistoire. Chasseurs et artistes, Denis Vialou, Découverte Gallimard, 1996.
 Chronologie |
LA VÉNUS DE BEREKHAT RAM
La statue anthropomorphe attribuée à Homo erectus mise au jour sur le plateau du Golan. Statue anthropomorphe attribuée à Homo Erectus, découvert sur le plateau du Golan |
Son âge se situerait entre 300 000 ans et 500 000 ans, selon une récente parution de la revue Current Anthropology.
B. A.
AURIGNACIEN (-35 000/-28 000 ANS)
Figures et symboles
Il y a 35000 ans, le chasseur des temps glaciaires "l'homme de Cro-Magnon", s'est répandu à travers la planète. En Europe, il sculpte, grave, polit et peint l'ivoire et la pierre. De l'Atlantique au Don, ou au Levant, son art mobilier révèle la richesse de son imaginaire symbolique. Les gissements allemands de Vogelherd et Hohenstein-Stadel ont en particulier livré d'extraordinaires statuettes.
Dame à la capuche - Visage originel
Figures et symboles
Il y a 35000 ans, le chasseur des temps glaciaires "l'homme de Cro-Magnon", s'est répandu à travers la planète. En Europe, il sculpte, grave, polit et peint l'ivoire et la pierre. De l'Atlantique au Don, ou au Levant, son art mobilier révèle la richesse de son imaginaire symbolique. Les gissements allemands de Vogelherd et Hohenstein-Stadel ont en particulier livré d'extraordinaires statuettes.Dame à la capuche - Visage originel
 Dame a la capuche, paleolithique, -29 000 ans.jpg |
La « Danseuse » de Galgenberg.
, 32000 ans, 7 cm, schiste vert.jpg) Danseuse de Galgenberg, trouvee a Stratzing (Autriche), 32000 ans, 7 cm, schiste vert.jpg |
Le bestiaire de Vogelherd
, Allemagne, 32000 ans, ivoire.jpg) Animal de Vogelherd (1), Allemagne, 32000 ans, ivoire.jpg |
, Allemagne, 32000 ans, ivoire.jpg) Animal de Vogelherd (2), Allemagne, 32000 ans, ivoire.jpg |
, 32000 ans, ivoire.jpg) Cheval de Vogelherd (Allemagne), 32000 ans, ivoire.jpg |
L'homme-lion de Vogelherd Façonnée à la même époque que les félins de la grotte Chauvet, en Ardèche, cette remarquable figurine de 32 000 ans est une des plus importantes oeuvres d'art mobilier de l'aurignacien (hauteur 28,6 cm). Les morceaux de cette sculpture en ivoire de mammouth ont été retrouvés en 1939 parmi des centaines de fragments dans l'abri de Hohenstein-Stadel (Bade-Wurtemberg) en Allemagne. Non étudiés, ces débris n'ont été redécouverts qu'en 1969 ; la reconstitution a pris près de 20 ans. Les préhistoriens débattent : homme-lion ou femme-lionne ? |
L'Europe des glaces
 Europe des glaces |
GRAVETIEN (-28000/-18000 ans)
Sous le signe des vénus
Tandis que les derniers Néandertaliens s'éteignent inexorablement dans le silence de leur ultime refuge de Gibraltar entre -28 000 et -22 000 ans, de plantureuses figures féminines sont sculptées en quantité par nos ancêtres Homo sapiens. De l'Atlantique au Don. De l'Italie au Rhin. Ventre et poitrine hypertrophiés, taillées dans l'ivoire, le bois, la pierre, ou modelées dans l'argile, ces « vénus » symbolisent la fécondité. Certaines semblent même avoir été produites en série comme l'ont montré les découvertes de Dolni Vestonice, en République tchèque. Avec les étonnantes sculptures retrouvées à Kostienki, en Russie, ces oeuvres semblent les éléments d'une tradition culturelle puissante qui aura duré des milliers d'années.Vénus au Casque
 Venus au Casque, de Dolni Vestonice, Rep Tcheque, terre cuite, 26000 ans.jpg |
Vénus en calcaire du Don
 Venus en calcaire, de Kostienli, Russie, 24700 ans, 13,5 cm.jpg |
Vénus de Sireuil
 Venus de Sireuil, Dordogne, 27000 ans, calcite.jpg |
Tête féminine
 Tete feminine, de Dolni Vestonice, rep Tcheque, 25000 ans.jpg |
« Polichinelle »
 Polichinelle, venus de Grimaldi, Ligurie, Italie.jpg |
MAGDALENIEN (-18000/-10000 ans)
Chefs-d'oeuvre des temps glaciaires
Au moment où l'immense glacier nordique connaît son extension maximale vers -18 000 ans, la création artistique des chasseurs magdaléniens est à son apogée. Devant le front glaciaire se trouvent de vastes prairies parcourues par de grands troupeaux de rennes et de mammouths. C'est l'époque de Lascaux et d'Altamira. Les magdaléniens sont les maîtres des plus belles oeuvres du paléolithique supérieur et du travail de l'os.Bâton percé du Mas-d'Azil
 Baton perce du Mas d'Azil, Ariege, 15000 ans, servait a redresser a chaud les pointes de sagaies.jpg |
Bison à tête retournée
 Bison a tete retournee de l'abri de la Madeleine, Tursac, Dordogne, 15000 ans, os.jpg |
Propulseur dit du Faon à l'oiseau
 Propulseur dit du faon a l'oiseau, Le Mas-d'Azil, Ariege, 18000 ans, os.jpg |
Les bisons du Tuc d'Audoubert
 Bisons du Tuc d'Audoubert, Ariege, 14000 ans.jpg |
Propulseur de Bruniquel
 Propulseur de Bruniquel, bois de renne, 18000 ans, Aveyron.jpg |
Hyène en ivoire
 Hyene en ivoire, grotte de la Madeleine, 15000 ans.jpg |
Le « chasseur » de Laussel
 Chasseur de Laussel, Dordogne, 27-22000 ans.jpg |
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